Молодой человек по имени Холден Колфилд, недавно отчисленный из очередной престижной школы, оказывается один на один с Нью-Йорком, пытаясь осмыслить свое место в мире, который он воспринимает как погрязший в лицемерии и фальши. Его путешествие по холодным улицам мегаполиса превращается в мучительный внутренний монолог, полный цинизма, горечи и острого неприятия условностей взрослой жизни, которую он презирает за её неискренность. Каждая встреча, будь то случайный знакомый или незнакомец, лишь укрепляет его в ощущении тотального одиночества и отчуждения, подпитывая его желание сбежать от реальности, которую он находит невыносимой. Постепенно его бунт и язвительность начинают проявлять другую, гораздо более уязвимую сторону: за его показной бравадой скрывается глубокая травма, вызванная смертью младшего брата, и искренняя, почти болезненная тоска по чистоте и искренности, которую он находит лишь в немногих образах, таких как его маленькая сестренка Фиби. Его скитания приближаются к кульминации, когда он, окончательно запутавшись и отчаявшись, принимает решение уехать на запад, чтобы начать жизнь с чистого листа, однако простая и безусловная любовь сестры заставляет его пересмотреть свои планы. Финал оставляет его в состоянии неопределённого, но обнадёживающего затишья, намекая на возможность если не примирения с миром, то хотя бы хрупкого перемирия и начала трудного пути к самопониманию, где его главной задачей становится сохранение хрупкой внутренней цельности в столкновении с неизбежными компромиссами взросления.